マーモットとプレーリードッグの違いを知ってる？特徴と生態をやさしく解説

プレーリードッグと聞くと、まるまるとした可愛らしい姿が思い浮かびますが、よく似た動物にマーモットがいます。

プレーリードッグとは、いったいどんな動物なのでしょうか？

特徴や性格、寿命といった基本情報はもちろん、ペットとしてなつくのか、どんな食べ物を好むのかまで、詳しく知りたいと思ったことはありませんか？

また、動物園で見かけることも多いプレーリードッグですが、マーモットとの違いを正しく説明できる人は意外と少ないかもしれません。

分類や大きさ、生態、鳴き声の違いを科学的に整理しながら、両者の“似て非なる関係”をやさしく解説していきます。

この記事を読めば、プレーリードッグとマーモットの違いがスッキリわかるはずです。

マーモットとプレーリードッグの違いを知るためのプレーリードッグの基本情報まとめ

プレーリードッグとはどんな動物？

プレーリードッグとは、リス科プレーリードッグ属（Cynomys）に属する草食性のげっ歯類で、北アメリカ大陸の中央部に広く分布しています。アメリカ合衆国中西部からカナダ、メキシコ北部にかけて、標高の高い乾燥した草原（プレーリー）に生息しています。

名前の「ドッグ（犬）」は、彼らの発する「キャンキャン」という警戒音が犬の鳴き声に似ていることに由来していますが、イヌ科ではなく、あくまでリスに近いげっ歯類の一種です。

現在、知られているプレーリードッグの種は5種類で、特にブラックテイル・プレーリードッグ（Cynomys ludovicianus）は動物園や研究対象としても有名です。彼らは地面に広大で複雑なトンネル網を掘って生活し、その構造は「地下都市」と呼ばれるほど巧妙で、空気循環用の通気口、育児室、排泄エリアなどが明確に分かれています。

生態系への貢献度も非常に高く、彼らの巣穴はアメリカアナグマやフクロウなど他の野生動物の住処として再利用されることがあります。近年では、環境変化や農地開発によってその個体数が減少しつつあり、生息地の保護や再導入プログラムも進められています。

プレーリードッグの特徴は？

プレーリードッグの平均的な体長は約30〜40cm、体重はおおよそ1〜1.5kgと、リスの中では比較的大きめの体格をしています。短くがっしりとした四肢、丸みを帯びた頭、しっかりとした前足の爪が特徴で、特に爪は土を掘るのに特化した形状をしています。尾は比較的短く、ブラックテイル種では黒く縁どられているのが特徴的です。

行動は昼行性で、特に朝と夕方の時間帯に活発になります。最も特筆すべきはその高度な社会性で、家族単位の「コテリー」と呼ばれる小さな集団を単位として、大きなコロニーを形成することが知られています。この群れの中では「見張り」「育児」「巣穴の修繕」など、個体ごとに明確な役割分担があり、驚くほど洗練されたコミュニケーション能力が確認されています。

研究によれば、彼らの鳴き声は単なる警戒音にとどまらず、「敵の種類・大きさ・距離」までも伝える“言語的”な機能を持つことが報告されています。このようにプレーリードッグは、見た目の可愛らしさだけでなく、知能や協調性の面でも非常に優れた動物であると言えるでしょう。

プレーリードッグの寿命は？

プレーリードッグの寿命は、その環境によって大きく異なります。野生下では平均4〜5年ほどとされていますが、外敵や病気、栄養不足、気候条件などさまざまなリスクにさらされているため、これより短命になることも少なくありません。特に幼体の生存率は低く、1年目を越える個体は限られています。

一方で、動物園や研究施設、あるいは適切に管理されたペットとしての飼育環境では、8〜10年ほど生きることも可能です。寿命を脅かす最大のリスクのひとつは、**ペスト**などの感染症です。アメリカでは過去に大規模なペストの流行により、コロニーが壊滅的な被害を受けた例もあります。

このため、アメリカの一部地域ではプレーリードッグの個体群に対して監視体制が敷かれ、必要に応じてペストワクチンの散布や野生動物管理が行われています。飼育下での長寿には、バランスのとれた食餌、運動スペース、ストレスの少ない環境が不可欠です。特に日本では気候が異なるため、温湿度管理が長期飼育の大きなカギとなるでしょう。

マーモットとプレーリードッグの違いは？

マーモットとプレーリードッグは外見が似ているため混同されがちですが、実際には生態、行動、生活環境など、あらゆる面で違いがあります。最大の違いは生活様式で、プレーリードッグは乾燥した草原に暮らし、一年中活動するのに対し、マーモットは寒冷な高山地帯で暮らし、毎年数か月にわたる冬眠を行うという特徴を持ちます。

さらに、プレーリードッグは高度な社会構造を持つ「社会的動物」ですが、マーモットは比較的単独性が強く、繁殖期以外は単独または小さな家族単位で生活します。また、プレーリードッグは警戒音によるコミュニケーションが発達していますが、マーモットは視覚や嗅覚による警戒行動を主に使っています。

体格にも差があり、マーモットの体長は50〜60cm・体重4〜9kgと、30〜40cm・1〜1.5kg程度のプレーリードッグよりもはるかに大きいです。こうした差異は進化の過程で、それぞれ異なる環境に適応してきた結果であり、同じ「リス科」でありながら全く異なる戦略で生き延びてきたことを示しています。

プレーリードッグの性格って？

プレーリードッグの性格は「好奇心旺盛で社交的」とされており、群れでの生活を前提とした行動様式を持ちます。巣穴の外では周囲の状況に敏感に反応し、仲間と警戒行動を共有します。そのため、観察者にとっては動きが活発で見ごたえのある存在でもあります。

一方で、縄張り意識が非常に強く、特にオス同士では激しい争いが起きることもあります。野生下では家族単位のコテリーを維持するために、外部の個体を排除する行動が見られます。この性質は飼育下でも変わらず、多頭飼育の際には相性やスペースに配慮することが不可欠です。

また、日中は活発に動きますが、夜間は休息をとるなど、明確な生活リズムを持っています。このリズムを乱すとストレスを感じやすくなるため、静かな環境での飼育が求められます。環境が整えば、非常に個性的で魅力的な性格を発揮し、観察の楽しみも増すでしょう。

プレーリードッグの食べ物は？

プレーリードッグは草食性で、主にイネ科の草やハーブ、根、種子などを食べます。自然環境下では、季節ごとに異なる植物を選んで摂取しており、栄養バランスを本能的に調整しています。乾燥した草原に生きる彼らは、水分の多い草を食べることで体内の水分補給も同時に行っています。

飼育下では、主食として乾燥牧草（特にチモシー）が推奨されています。これに加えて、ニンジンやキャベツ、リンゴなどの新鮮な野菜や果物を少量与えることができますが、糖分や水分の多すぎるものは消化不良の原因となるため注意が必要です。また、特別に開発されたプレーリードッグ専用のペレットも市販されており、必要なビタミンやミネラルを補うことができます。

彼らの消化器官は繊維質に特化しているため、過剰な脂質や動物性タンパク質は健康を害する原因となります。誤った食事管理は肥満や歯の異常、消化不良を引き起こす可能性があるため、飼育者は自然に近いバランスを意識することが大切です。

マーモットとプレーリードッグの違いを整理！解剖するための観察ポイント

プレーリードッグは何科？

プレーリードッグは、哺乳綱・齧歯目（げっしもく）・リス科（Sciuridae）・プレーリードッグ属（Cynomys）に分類される動物です。一方、よく比較されるマーモットも同じリス科に属しますが、マーモット属（Marmota）という異なる属に分類されており、両者は「近縁種」ではありますが別の系統に属しています。

この分類上の違いは、外見では分かりにくいものの、生態や生息環境に大きく反映されています。たとえば、プレーリードッグは主に低地の乾燥草原に生息し、群れで社会的に暮らす習性があります。一方、マーモットは高山帯や寒冷地に生息し、冬眠するなど異なるライフスタイルを持っています。

分類学的には、DNA解析によって系統樹がより詳細に描かれるようになり、過去に「見た目が似ている」という理由だけで同属と考えられていたものが、別属と再定義されるケースが増えています。プレーリードッグとマーモットもまさにその典型で、現代の動物学ではそれぞれの違いを明確に分けて取り扱うことが重要とされています。

プレーリードッグの鳴き声は？

プレーリードッグは、動物界の中でも非常に高度な鳴き声によるコミュニケーションを行うことで知られています。彼らは仲間に対して、外敵の種類・大きさ・動きなど、詳細な情報を鳴き声によって伝える能力を持っています。実際、動物行動学者コン・スロボドチコフ氏の研究では、プレーリードッグの鳴き声は“言語的特徴”を持つと指摘されています。

プレーリードッグは、捕食者が現れると「キャンキャン」という警戒音を発し、これにより群れ全体が瞬時に巣穴に隠れるという高度な集団行動をとります。さらに、外敵の種類（人間、コヨーテ、ワシなど）によって異なる鳴き声を使い分けていることが確認されており、その情報量は音の高さや長さ、リズムに含まれています。

このような高度な鳴き声のシステムは、プレーリードッグの社会構造と強く関係しており、進化的に群れで生き残るために発達したものと考えられます。他のリス科動物と比較しても、その情報伝達の複雑さは際立っており、「最も賢いげっ歯類のひとつ」と称される理由にもなっています。

プレーリードッグはなつくの？

プレーリードッグは基本的に野生動物であり、犬や猫のように完全に「なつく」わけではありません。しかし、個体差はあるものの、幼少期から人の手で丁寧に育てられた個体は、飼い主に対して親しみを持つことが確認されています。実際、名前を呼ばれると反応したり、飼い主の声に反応して寄ってくる個体もいます。

彼らの社会性の高さは、仲間とのつながりを大切にする特性として現れます。このため、飼い主を「群れの一員」として認識すれば、信頼関係を築くことが可能です。特に、毎日決まった時間に触れ合ったり、餌を与えることで、人に対しての警戒心を少しずつ解いていくことができます。

ただし、ストレスに非常に敏感な動物であるため、無理なスキンシップは逆効果です。急な音や慣れない環境に置かれるとパニックを起こすこともあり、触れ合いは慎重に行う必要があります。飼育を考える際には、感情的な「なつくかどうか」だけでなく、動物福祉の観点からも配慮が求められます。

プレーリードッグの大きさはどれくらい？

プレーリードッグの平均体長は30〜40cm、体重は約1〜1.5kgと、リス科の中では中程度のサイズに分類されます。対して、マーモットの体長は50〜60cm、体重は4〜9kgに達し、外見は似ていても体格は大きく異なります。こうした体格差は、両者が適応してきた環境の違いを如実に反映しています。

プレーリードッグは、乾燥した草原を高速で移動し、狭い巣穴にすばやく潜るため、細身で俊敏な体が求められます。一方、マーモットは高山地帯などの寒冷な環境に暮らし、冬眠に備えて多くの脂肪を蓄える必要があるため、がっしりとした体つきになります。このような「体の設計」は、両種の生活様式と直結しています。

また、体格差は捕食者との関係にも影響を及ぼします。プレーリードッグは素早い逃走能力を、マーモットは冬眠中の省エネルギー能力を進化させてきました。同じリス科でも「動き続けて生き延びる種」と「眠って乗り越える種」という、正反対の生存戦略を選んだ結果、体格の違いとして現れているのです。

プレーリードッグを見られる動物園は？

プレーリードッグは、その愛らしい姿と群れで生活するユニークな行動から、日本国内でも複数の動物園で展示されています。代表的な施設には、上野動物園（東京都）、神戸どうぶつ王国（兵庫県）などがあり、それぞれ異なる環境展示を行っています。

多くの施設では、プレーリードッグの「巣穴行動」や「見張り行動」などを観察できるよう、地下トンネル風の展示やガラス越しの観察スペースを設けています。特に、見張り役が立ち上がって周囲を警戒する姿や、仲間同士で鳴き交わす様子は、来園者にとっても非常に印象的なシーンとなります。

また、繁殖期には子どもが誕生することもあり、その成長の様子を公開している施設もあります。これにより、教育的な側面でも注目されており、小学校や中学校の理科授業と連動した学習プログラムを実施する例も見られます。身近な場所でプレーリードッグの社会性を学ぶ貴重な機会として、動物園は大きな役割を担っています。

プレーリードッグはペットに向いている？

プレーリードッグは見た目の可愛らしさから「飼ってみたい」と思う人が多い動物ですが、実際にはペットとしての飼育には高度な知識と環境が求められます。かつて日本では輸入個体が流通していましたが、2003年にアメリカで発生したプレーリードッグ由来のペスト感染症を機に、一時的に輸入禁止となり、現在でも飼育には制限があります。

仮に法的・倫理的に問題がなくても、飼育は容易ではありません。まず、非常に強い縄張り意識とストレス耐性の弱さがあるため、日々の温度管理、騒音対策、空間設計が不可欠です。さらに、掘る習性があるためケージや室内の環境にも工夫が求められ、ペット向けとして販売されているゲージでは不十分なこともあります。

また、非常に社会性が高いため、1頭での飼育は孤独によるストレスを招く可能性があり、多頭飼育が理想とされますが、その分コストと手間も増します。これらの理由から、プレーリードッグは初心者向けのペットとは言えず、専門的な飼育経験を持つ人に限定されるべき動物といえるでしょう。