ゴマフアザラシの特徴・寿命・生息地を徹底解説!流氷の海に生きる“北のサバイバー”の知られざる真実

ゴマフアザラシとは、一体どんな動物なのでしょうか。

愛らしい見た目とは裏腹に、氷の海で過酷な環境を生き抜く驚くべき特徴を持っています。

平均寿命はどれくらいで、どんな生息地に暮らしているのでしょうか。

そして、彼らの性格や習性、食べ物、さらには赤ちゃんの白い毛に秘められた理由とは？

絶滅危惧種に指定されることはあるのか、天敵との関係や進化の歴史にも迫ります。

この記事では、ゴマフアザラシの特徴・寿命・生息地を中心に、専門家の知見を交えながら
“北の海の生きる知恵”を深く掘り下げていきます。

ゴマフアザラシの特徴・寿命・生息地をもとに見える北の海の生き方とは

ゴマフアザラシとはどんな動物？

ゴマフアザラシとは、北太平洋の寒冷な海に生息する中型のアザラシで、正式な学名は Phoca largha といいます。
「ゴマ模様のアザラシ」という和名のとおり、全身に小さな斑点が散っていることが最大の特徴です。
この模様は個体ごとに異なり、人間でいう指紋のように同じものは存在しません。

ゴマフアザラシは、主に流氷（りゅうひょう＝海面を覆う氷）と共に生活することから、
日本では北海道のオホーツク海沿岸で冬に観察されることが多いです。
その生息域は広く、ロシア極東部からベーリング海、アラスカ沿岸、さらには黄海まで及びます。

体長は160〜170センチ、体重は100キロ前後で、アザラシの中では中くらいの大きさに分類されます。
厚い皮下脂肪（ひかしぼう）は体温保持に優れ、氷点下の海でも長時間活動できる断熱層として機能します。
また、彼らは氷の上で休息や出産を行い、海の中では狩りをするという「氷と海を行き来する生活」を送っています。

見た目のかわいらしさとは裏腹に、その生き方は非常にたくましく合理的です。
極寒の環境で生きる彼らは、温暖な海では生き延びられません。

ゴマフアザラシの特徴をわかりやすく解説

マフアザラシの体は流線型（りゅうせんけい＝水の抵抗を受けにくい形）で、海中をなめらかに泳ぐのに適した構造をしています。
厚い皮下脂肪と密な毛が冷たい海水から体を守り、尾びれと前脚（ひれ足）を使って器用に進みます。

その体表にある黒い斑点模様は、氷や海面の反射光の中で体を目立たせないカモフラージュ（保護色）の役割を持っています。
この模様によって、天敵や人間の目から身を守ることができるのです。

さらに、ヒゲ（正式には「触毛（しょくもう）」）が非常に発達しており、水の中のわずかな振動や水流の変化を感じ取ることができます。
これにより、暗い海底でも魚の動きを正確に探知できるのです。

また、ゴマフアザラシは肺が大きく、血液中に酸素を多く貯められるため、1回の潜水で10分以上も水中に留まることができます。
このとき心拍数を下げて酸素の消費を抑える「潜水反射（せんすいはんしゃ）」が起こり、寒冷な環境でも長く行動できる生理的な仕組みが働きます。

ゴマフアザラシの寿命はどれくらい？

ゴマフアザラシの寿命は、野生下でおよそ30〜35年、
人間の管理下（動物園・水族館など）では最大で40年に達すると報告されています。
これはアザラシの中でも比較的長寿な部類に入ります。

長く生きられる理由のひとつは、体の構造と生態の安定性です。
厚い脂肪層は外敵から身を守る防具であり、エネルギーを蓄える貯蔵庫でもあります。
また、単独で生活することが多いため、他のアザラシとの争いや感染症の拡大を避けられる点も大きな要因です。

一方で、気候変動によって流氷が減少すると、出産や休息の場を失い、繁殖率（はんしょくりつ＝子どもの生まれる割合）が低下する恐れがあります。
近年、オホーツク海やベーリング海の氷面積は減少傾向にあり、将来的には寿命にも影響が出る可能性が懸念されています。

ゴマフアザラシの生息地はどこ？

ゴマフアザラシの主な生息地は、北太平洋および周辺の寒冷海域です。
具体的には、ロシア極東沿岸、ベーリング海、オホーツク海、千島列島周辺、さらに南下して日本の北海道沿岸や、朝鮮半島北部、黄海沿岸まで分布しています。

日本では、冬から春にかけて流氷が押し寄せるオホーツク海沿岸で観察されることが多く、紋別市や網走市の沿岸では、流氷の上に休む姿を見ることができます。

ゴマフアザラシは「氷の縁（えん）」と呼ばれる、海氷と海水の境目を好みます。
この場所は呼吸や狩り、休息に適しており、天敵から身を守るにも安全です。
また、海氷の上で出産・授乳を行うため、氷の存在は彼らの繁殖に不可欠です。

春になると氷が溶ける前に北へ移動し、夏季は魚の豊富な沿岸部で過ごします。
このような「季節移動（きせついどう）」は、環境の変化に柔軟に対応する行動として進化したものです。

ただし、近年の地球温暖化によって海氷の減少が進み、一部の地域では休息場所や出産環境が失われつつあります。
そのため、ゴマフアザラシは今後、氷に依存しない生活スタイルを求められる可能性も指摘されています。

ゴマフアザラシの食べ物は何？

ゴマフアザラシは肉食性で、主に魚類やイカ、甲殻類（こうかくるい＝エビやカニ）を食べます。
とくに多く食べるのは、ニシン、タラ、シシャモ、ワカサギなどの冷水性魚類です。
これらは北の海で豊富に見られ、彼らの栄養源として欠かせません。

狩りの方法は非常に巧妙です。
敏感なヒゲ（触毛）を使って水流のわずかな変化を感じ取り、暗い水中でも獲物の動きを察知することができます。
この能力により、光が届かない氷の下でも効率よく魚を捕らえることができるのです。

1日に食べる量は自分の体重の約3〜5％で、100キロの個体なら3〜5キロの魚を摂取します。
また、ゴマフアザラシはエサを丸呑みにするのではなく、魚を捕まえた後に海面に浮かび上がり、口先で器用に食べる様子も観察されています。

さらに、彼らは潮の流れや地形を利用してエサを追い詰めることがあり、単独でも狩りの効率を高める高度な判断力を持っています。
こうした食性と知覚能力の発達は、寒冷な環境で生き延びるための知恵の一つです。

ゴマフアザラシの性格はどんな感じ？

ゴマフアザラシの性格は、一般的におだやかで慎重です。
ただし、環境や状況によって性格が変わる柔軟さも持っています。
人間が近づくとすぐに海へ逃げるほど警戒心が強く、その反応の速さは野生動物としての本能の鋭さを示しています。

一方で、母親は非常に献身的で、赤ちゃんを氷の上で守りながら授乳を行います。
授乳期間は約3〜4週間と短いものの、母乳の栄養価が高いため、子どもは急速に成長し、短期間で泳げるようになります。
母子の絆は強く、離れる直前まで寄り添う様子が観察されています。

また、繁殖期を除いて単独で行動することが多いものの、休息時には他の個体と緩やかに距離を保ちながら氷の上に並ぶことがあります。
この「ゆるやかな社会性」は、無駄な争いを避けながらも周囲を意識する高度なバランス感覚を示しています。

ゴマフアザラシの習性・天敵・歴史から見る生命のつながりとは

ゴマフアザラシの習性にはどんな特徴がある？

ゴマフアザラシの生活の基本は、「氷と海を行き来すること」です。
流氷（りゅうひょう）の上では休息や出産、毛づくろいを行い、海の中ではエサを探し、数十メートルの深さまで潜って活動します。
このように、氷と海の両方を使う生活様式を「半水生生活（はんすいせいせいかつ）」と呼びます。

氷の上では一見動きがのんびりして見えますが、実際は潮の流れや風の向きを読み取り、氷の割れ目（リード）を記憶するほどの空間認識力を持っています。
また、季節ごとに生息域を移動する「回遊（かいゆう）」を行い、春には出産のために海氷域へ戻り、夏には魚の多い沿岸部へと移動します。

彼らは単独で生活することが多いものの、繁殖期には複数の個体が集まり、鳴き声や体の動きで互いの存在を伝え合います。
その声は低く響き、氷の下を通して遠くの仲間に届くといわれています。
これにより、氷の上でも水中でもコミュニケーションを取ることができるのです。

ゴマフアザラシの天敵は誰？

ゴマフアザラシには、陸と海の両方に天敵が存在します。
最大の脅威はホッキョクグマとシャチです。
ホッキョクグマは氷の割れ目でじっと待ち、呼吸のために顔を出したアザラシを襲います。
このため、ゴマフアザラシは複数の呼吸穴を持ち、常に移動しながら呼吸することで危険を避けています。

シャチは協力して狩りを行うことで知られ、氷の下から波を起こしてアザラシを海に落とすことがあります。
また、サメ類の一部も成体や幼体を襲うことがあります。
このような捕食圧（ほしょくあつ＝食べられるリスク）は、彼らの行動パターンに大きな影響を与えています。

さらに、近年は人間の活動も間接的な“天敵”となっています。
漁網に誤ってかかる「混獲（こんかく）」や、船舶の騒音、工業開発による海洋汚染などが、彼らのストレスや健康に悪影響を及ぼしています。
特にオホーツク海では、流氷が減ることで出産場所が限られ、結果として赤ちゃんの生存率が下がるケースも報告されています。

ゴマフアザラシは絶滅危惧種なの？

2025年現在、ゴマフアザラシは国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで「低危険（Least Concern）」に分類されています。
これは、現時点では世界的な個体数が安定していると判断されていることを意味します。
しかし、この“安全圏”は永久的なものではありません。

気候変動によって流氷が減少すれば、繁殖地を失うリスクが高まります。
ゴマフアザラシは氷上で出産・授乳を行うため、氷がなければ子育てができません。
特にロシア極東やベーリング海北部の個体群では、海氷の減少が顕著で、研究者たちは「数十年以内に分布が大きく変化する可能性がある」と警鐘を鳴らしています。

また、人間の活動による影響も無視できません。
過去には毛皮や油を目的とした狩猟が行われ、一部地域では個体数が減少しました。
現在は多くの国で保護対象となっていますが、混獲や海洋汚染は依然として脅威です。

その一方で、ゴマフアザラシの保全活動も進んでいます。
日本では北海道大学や環境省が中心となり、衛星タグを用いた移動経路の追跡や、出産地の観測調査が継続的に行われています。
これにより、どの海域が重要な生息地であるかが徐々に明らかになってきました。

ゴマフアザラシの赤ちゃんが白い理由は？

ゴマフアザラシの赤ちゃんは、生まれたとき全身が真っ白な毛で覆われています。
この白い毛には大きく2つの役割があります。
ひとつは雪や氷の上で天敵に見つかりにくくする「保護色（ほごしょく）」の役割。
もうひとつは、まだ脂肪が少ない生まれたばかりの体を寒さから守る「断熱効果（だんねつこうか）」です。

出産は主に冬から春にかけて、流氷の上で行われます。
母親は1頭の赤ちゃんを産み、約3〜4週間にわたって母乳を与えます。
その母乳は非常に濃厚で、脂肪分は人間の牛乳の約10倍にも達します。
そのため赤ちゃんは、短期間で体重を2倍近く増やすことができるのです。

授乳が終わるころには、赤ちゃんの白い毛は抜け落ち、灰色の斑点を持つ成体の毛に生え替わります。
この変化は「換毛（かんもう）」と呼ばれ、成長の証です。
母親はその後、赤ちゃんを残して再び海へ戻りますが、赤ちゃんはしばらく氷の上で過ごし、やがて自分で泳ぎ始めます。

この短い親子の時間は、氷の上という限られた空間の中で展開されます。
流氷の減少が進めば、出産や授乳の場所が失われる危険も高まります。

ゴマフアザラシの由来と名前の意味

ゴマフアザラシという名前の由来は、その体に見られる独特の模様にあります。
「ゴマ斑（ごまふ）」とは、灰色の地に黒い斑点が散らばる姿を指し、日本語では古くから“ゴマのような模様を持つアザラシ”という意味で呼ばれてきました。

学名の Phoca largha は、ラテン語とギリシャ語が由来とされています。
「Phoca」は“アザラシ”を、「largha」は“白っぽい”という意味を持つ語で、子どもの白い姿や、氷の上で暮らすイメージを表していると考えられています。

英語では “Spotted Seal（斑点のあるアザラシ）” と呼ばれ、海外でもその模様が特徴として強く印象づけられています。
日本では北海道を中心に古くから知られ、アイヌの人々の間では「トゥッチャ」と呼ばれ、彼らの文化や伝承の中にも登場します。

ゴマフアザラシの歴史と人との関わり

ゴマフアザラシと人との関係は、古代から続いています。
北太平洋沿岸に暮らす先住民族は、アザラシを食料・衣類・道具として利用してきました。
アラスカ、ロシア、カナダ北部、そして北海道でも、その肉は貴重なたんぱく源となり、脂肪は油や燃料として使われてきました。

近代以降、20世紀前半までは毛皮や油を目的とした捕獲が行われ、一部の地域では個体数が減少しました。
しかし1970年代以降、国際的な保護体制が整備され、現在では商業的な捕獲は禁止または厳しく制限されています。

現代では、ゴマフアザラシは生態研究の対象や環境教育のシンボルとして注目されています。
日本の水族館でも飼育・繁殖が行われており、旭山動物園やおたる水族館では、実際に観察することができます。
こうした施設では、彼らの行動や親子の関係を間近で見られる貴重な場となっています。

一方で、温暖化や海洋汚染が進む現代において、人間の生活と彼らの生息環境は再び深く結びついています。
研究者たちは衛星タグを使って移動経路を追跡し、どの海域が「命をつなぐ場所」として最も重要かを明らかにしようとしています。